La girafe : l'animal le plus grand du monde

Bienvenue sur Quare, le podcast éducatif pour petits et grands. Aujourd'hui, dans la catégorie Science et Nature, l'épisode est consacré à la girafe. C'est quoi une girafe ? La girafe est le plus grand animal terrestre du monde. C'est un mammifère à sabots qui vit dans les savanes et les forêts ouvertes d'Afrique subsaharienne. Elle est immédiatement reconnaissable à son cou extraordinairement long, ses longues pattes, sa robe tachetée unique, et ses petites cornes recouvertes de peau appelées ossicônes. Aucun autre animal ne lui ressemble. Quelle est sa taille et son poids ? La girafe est tout simplement hors norme. Les mâles adultes mesurent entre 5 et 6 mètres de hauteur et peuvent peser entre 800 kg et 1 200 kg. Les femelles sont un peu plus petites, entre 4,5 et 5,2 mètres. À sa naissance, le girafon mesure déjà environ 1,80 mètre ! Pourquoi a-t-elle un si long cou ? C'est la grande question ! Contrairement à ce qu'on pourrait penser, le cou de la girafe ne compte que 7 vertèbres cervicales, comme tous les mammifères, mais chacune est extrêmement allongée. Cette adaptation lui permet d'atteindre les feuilles dans les hautes branches des acacias, inaccessibles aux autres herbivores. Mais le cou joue aussi un rôle dans la compétition entre mâles : lors des combats, ils se frappent mutuellement avec leur cou et leur tête, un comportement qu'on appelle le « necking ». Que mange-t-elle ? La girafe est herbivore. Elle se nourrit principalement de feuilles, de fleurs et de fruits d'arbres, en particulier des acacias, qu'elle affectionne tout particulièrement. Sa longue langue bleutée, pouvant atteindre 45 à 50 cm, lui permet de saisir les feuilles avec précision, même entre les épines des acacias. Un adulte peut consommer jusqu'à 30 à 34 kg de végétaux par jour. La girafe se nourrit environ 12 heures par jour. Comment se déplace-t-elle ? La girafe se déplace en utilisant un mode de marche très particulier. Elle avance simultanément les deux membres du même côté du corps : les deux pattes gauches ensemble, puis les deux pattes droites. C'est ce qu'on appelle l'amble. Au galop, en revanche, elle propulse ses deux pattes arrière ensemble puis ses pattes avant, comme un lapin, et peut atteindre des vitesses de 55 à 60 km/h sur de courtes distances. Comment boit-elle ? Boire est un véritable défi pour la girafe ! À cause de la longueur de ses pattes et de son cou, elle doit écarter ou plier ses pattes avant en position de grand écart pour atteindre la surface de l'eau. Dans cette posture, elle est vulnérable aux prédateurs, et c'est pourquoi elle boit le moins souvent possible, souvent seulement tous les 2 à 3 jours. Elle récupère une grande partie de l'eau dont elle a besoin grâce aux feuilles succulentes qu'elle consomme. Où vit-elle ? La girafe vit exclusivement en Afrique subsaharienne, dans les savanes arborées, les forêts et les zones arbustives. On la trouve principalement dans les pays d'Afrique de l'Est et d'Afrique australe, comme le Kenya, la Tanzanie, l'Éthiopie, le Zimbabwe, ou encore le Botswana. Elle est présente dans de nombreux parcs naturels comme le Serengeti, Amboseli ou Kruger. Certaines populations vivent également dans le Sahel, comme la girafe du Niger, qui est l'une des sous-espèces les plus menacées au monde. Vit-elle seule ou en groupe ? La girafe est un animal semi-social. Elle vit le plus souvent en groupes informels appelés des hardes, qui peuvent compter de quelques individus à une trentaine. Ces groupes ne sont pas fixes : les individus se rejoignent et se séparent régulièrement en fonction des ressources. Les femelles et leurs petits forment souvent des groupes plus stables, tandis que les mâles adultes sont plus solitaires ou forment des groupes entre eux. Contrairement à de nombreux animaux, la girafe n'a pas de structure sociale très hiérarchisée. A-t-elle un cri ? La girafe est l'un des animaux les plus silencieux du monde animal. Longtemps, on a cru qu'elle était totalement muette. En réalité, elle communique principalement par infra-sons, des sons de très basse fréquence inaudibles à l'oreille humaine. Des recherches récentes ont révélé qu'elle émet aussi des grognements, des ronflements, des sifflements et même des sortes de bourdonnements nocturnes. Mais ces sons restent discrets et rares. Les girafons peuvent émettre des bêlements pour appeler leur mère. Comment se reproduit-elle ? La girafe n'a pas de saison de reproduction fixe. La gestation dure environ 15 mois, ce qui est l'une des plus longues parmi les mammifères terrestres. La femelle donne naissance à un seul petit à la fois, rarement deux. L'accouchement a lieu debout, et le girafon tombe d'une hauteur d'environ 1,80 mètre dès sa naissance, un choc qui le stimule à se lever rapidement. Moins d'une heure après sa naissance, le girafon est déjà debout et commence à téter. Comment les parents s'occupent-ils de leurs petits ? C'est essentiellement la mère qui s'occupe du girafon. Elle l'allaite pendant 6 à 12 mois, mais le jeune commence à brouter dès l'âge de quelques semaines. Les femelles s'organisent parfois en système de « nurserie » : l'une d'elles garde plusieurs girafons pendant que les autres partent se nourrir. Cette organisation protège les petits des prédateurs. Le lien entre la mère et son petit est très fort durant les premiers mois. Le girafon devient pleinement indépendant vers l'âge de 18 mois à 2 ans. Quelle est son espérance de vie ? Dans la nature, la girafe vit en moyenne entre 20 et 25 ans. Les femelles vivent généralement plus longtemps que les mâles. En captivité, certaines girafes ont atteint l'âge de 28 ans. La jeunesse est la période la plus vulnérable : environ 50 à 75 % des girafons ne survivent pas à leur première année, principalement à cause des prédateurs. Quels sont ces prédateurs ? La girafe adulte a très peu de prédateurs naturels en raison de sa taille impressionnante. Le lion est son principal ennemi, mais une girafe adulte en bonne santé peut tuer un lion d'un coup de sabot. Les léopards et les hyènes s'attaquent plus facilement aux girafons jeunes ou malades. Une girafe qui court peut facilement distancer un prédateur sur de courtes distances. Est-elle en danger ? Oui, sa population mondiale avait chuté d'environ 40 % passant d'environ 155 000 individus dans les années 1980 à environ 97 000 en 2015. Depuis, des efforts de conservation ont permis une reprise d'environ 20 %, portant les estimations récentes à environ 117 000 individus. Mais la girafe reste classée Vulnérable. Les principales menaces demeurent la destruction et la fragmentation de son habitat liées à l'agriculture et à l'urbanisation, le braconnage, et les conflits humains dans certaines zones. On parle parfois d'une « extinction silencieuse », car la situation de la girafe est beaucoup moins médiatisée que celle d'autres espèces emblématiques comme l'éléphant ou le rhinocéros. Allez, une petite question pour voir si vous avez bien suivi cet épisode sur la girafe ! Pourquoi la girafe doit-elle écarter les pattes avant pour boire ? Réponse A – Parce que ses pattes et son cou sont trop longs pour atteindre l'eau autrement Réponse B – Parce qu'elle a peur des crocodiles Réponse C – Parce qu'elle préfère boire à genoux Bien joué, c'était la réponse A. La structure même du corps de la girafe — ses longues pattes et son long cou — l'oblige à réaliser un grand écart pour pouvoir abaisser sa tête jusqu'à la surface de l'eau.

La Girafe

La Girafe — La plus grande du monde

Abonnez-vous à notre newsletter